¿QUÉ HAY MÁS GUAY QUE UN ENZO FERRARI?

September 18, 2012

Caed, hojas, caed; flores, desvaneceos,

Que se alargue la noche y se acorte el día;

Cada hoja me da felicidad

Revoloteando desde el árbol del otoño.

Ahora, mientras voy hacia la oficina, ya no siento el abrazo de la humedad tibia del verano; en su lugar, los últimos estertores de la estación, ahora evidentes en cada hoja que cae en mi camino all trabajo. Tenía que venir de los escritos de Emili Brontë el capturar el paso del verano a la dicha otoñal y el inexorable retorno de los estudiantes de grado. Los pasillos de la Queen’s se hacen más anchos con el empujón de los novatos con caras frescas y ojos muy abiertos, con gran expectación de lo que les espera más allá, la vida universitaria. Por desgracia para mí, mi cara ya no está tan fresca, mis ojos se atenúan al pasar la semana y la expectación ha sido sustituida por la rutina, una rutina infinita. Sin embargo, hay algunos momentos que parecen captar la imaginación de un modo tan equívoco como el de los chicos de18 años que dejan su casa por primera vez, aunque requiere más florituras que la sorpresa causada por las ofertas semanales de bebida y pasta barata. Requiere la explicación de la fluorescencia de los rayos x (XRF) y termina con un trabajo por comenzar en una de las instalaciones técnicas más avanzadas de Irlanda.

La fluorescencia de los rayos x (XRF) es una técnica ya bien asentada para la detección y cuantificación para el análisis elemental y para detectar trazas de materiales pesados. En su forma más simple, una muestra es irradiada por un haz de rayos x generados desde un tubo sellado con un cátodo de tungsteno o molibdeno. Este haz de rayos x desplaza los electrones orbitales de la muestra irradiada, y las posiciones vacantes en las órbitas son inmediatamente ocupadas por otros electrones, que saltan desde un nivel de energía más alto (es decir, que están en otra órbita, ven que un electrón ha sido desplazado de una órbita más baja y deciden tomar ese espacio en la órbita más baja). Cuando el electrón de la capa exterior se mueve hacia la capa más baja, se libera un quantum de energía que es característico para cada elemento de la tabla periódica (normalmente estás buscando elementos más pesados que el flúor hasta el plomo y puede que bismuto, más allá estás en una espectroscopía de Mössbauer). El proceso XRF se muestra en la gráfica. Cuantificar la concentración de los elementos de una muestra es un proceso largo y totalmente precario, pues los resultados de la XRF vienen dados como intensidad de rayos x en forma de conteos por segundo (CPS). Sin embargo, si se usa de manera apropiada, la XRF ofrece determinaciones de muy alta resolución de los perfiles geoquímicos de los sedimentos, lo cual siempre es bueno.

Con esto en mente, me he embarcado en una misión para recuperar algunos de los mejores conjuntos de datos geoquímicos de los nuevos núcleos recogidos en los Sundarbans el pasado noviembre. Trabajando en equipo con colegas de Dublín, transportamos medias secciones de tres núcleos nuevos a la Escuela de Geografía, Planeamiento y Política Ambiental de la University College Dublin para un escaneado de núcleos ITRAXTM. El escáner de núcleos ITRAXTM toma imágenes radiográficas y ópticas de alta resolución al mismo tiempo que obtiene medidas XRF. Tiene un haz de rayos x plano que mide un área de 100 µm x 4 mm (o 200 µm x 8 mm) en lugar de un sistema de punto focalizado para ver las medias de la variación grano a grano a lo largo del eje horizontal del núcleo.

Los resultados se presentan como zonas en las que el espectro es más alto o en conteos por segundo (cps), y se pueden calibrar por concentración, aunque esto puede ser muy pesado de hacer en algunos sedimentos debido a la alta variabilidad en los factores matriz (por ejemplo, el impacto del contenido en agua y materia orgánica o de la cristalinidad mineral: todo ello tiene un gran impacto en la concentración y la calibración de diversos elementos). Sin embargo, los métodos de calibración de los datos implican expresar los datos conteados como ratios elementales, o bien formado curvas XRF junto con análisis discretos de muestras realizadas con técnicas destructivas tales como el plasma acoplado inductivamente (ICP-OES/MS) o espectroscopia de absorción atómica (AAS). Dada la naturaleza de unos sedimentos con tanto lodo y limos, aspectos tales como los planos de deposición y las laminaciones do son siempre evidentes, y por tanto el escáner de núcleos ITRAXTM también proporciona radiografías de alta resolución, para así poder fotografiar estas estructuras sedimentarias “invisibles”.

Hay gente que se mete en ciencia por pura curiosidad por la naturaleza; otros, por los márgenes de beneficio, y algunos por la oportunidad de utilizar equipamiento muy guay… Creo que yo me inclino más a decir que me encanta usar equipamiento guay, y no hay nada más guay que manejar un instrumento que cuenta más que un Enzo Ferrari (en la imagen), un modelo de Ferrari tan bien fabricado que le dieron el nombre del fundador de la casa. ¡Los estudiantes de grado se pueden quedar con su bebida y su pasta baratas!

¡Hasta la próxima, amigos!

Rory Flood, estudiante de doctorado, Queen´s University Belfast, Facultad de Geografía, arqueología y Paleoecología (GAP), http://www.qub.ac.uk/schools/gap/