Especialistas en aguas subterráneas: ¿Teneis en cuenta la turbidez?

July 14, 2014

Tanto si nos gusta como si no, gran parte de los procedimientos para el muestreo de aguas subterráneas proceden de las normas y técnica de la EPA (Environmental Protection Agency, Agencia de Protección Ambiental) de Estados Unidos. Desde hace años, la EPA lidera el camino hacia unas técnicas de muestreo más precisas y efectivas.

A pesar de que la mayoría de nuestros clientes sólo utilizan la purga de bajo caudal en el muestreo de aguas subterráneas, en contraposición a la técnica más convencional del purgado del triple del volumen húmedo del pozo, solamente una pequeña parte miden turbidez de forma rutinaria, si bien su número va creciendo.

La mayoría del personal de campo trabaja basándose en la estabilización de parámetros como pH, conductividad eléctrica, oxígeno disuelto, Redox o turbidez. Una vez se ha estabilizado uno o varios de estos parámetros, se toma la muestra.

Entonces, ¿por qué la turbidez es tan importante? Muy sencillo: ¿estamos muestreando agua o suelo? Si filtramos una muestra de agua que contiene PAH, PCBs, dioxinas o algunos pesticidas, ninguno de estos compuestos serán encontrados en el análisis, porque son macromoléculas que forman dispersiones coloidales y quedarán retenidas en el filtro de 0,45 micras. Si la muestra no es filtrada, estas poluciones se adsorben a los sedimentos, y si se analizan son interpretadas como contaminación de agua! O bien, como la EPA publicó en 1996: “Actualmente la metodología más común de purga y muestreo de aguas subterráneas es el purgado mediante bailer o la extracción mediante bombas de alta velocidad de 3 a 5 veces el volumen húmedo del pozo, previo a la recogida de la muestra. Este método puede provocar efectos adversos en la calidad de las muestras, por la alta turbidez de éstas. El resultado de esto es la inclusión de partículas que, una vez analizada la muestra, lleva a una sobreestimación de ciertos analitos de interés (por ejemplo, metales o compuestos orgánicos hidrofóbicos). Existe documentación sobre numerosos problemas asociados a la filtración (Danielssom 1982; Laxen y Chandler, 1982; Horowitz et al, 1992), conviertiéndolo así en un método no deseable para rectificar el problema de la turbidez, e incluye la retirada de partículas potencialmente móviles (asociadas a contaminación) durante la filtración, provocando resultados artificialmente bajos de contaminación. Los problemas inducidos por la turbidez de la muestra, pueden ser reducidos mediante las técnicas de purgado y muestreo de bajo caudal”

Además, y siempre según la EPA: “… se recomienda el uso de parámetros indicadores de la calidad del agua para determinar las necesidades de purgado previo al muestreo en cada pozo. Debe tenerse en cuenta la estabilización de parámetros como pH, conductividad específica, oxígeno disuelto, potencial Redox, temperatura y turbidez para determinar cuándo es el momento adecuado durante el purgado para empezar el muestreo”

Todo lo anterior fue escrito hace casi dos décadas, y ha evolucionado hasta el punto de que ahora es mucho más fácil medir la turbidez de forma precisa, y en un documento posterior (2010) la EPA incluso fija límites para la estabilización de la turbidez (1-10 NTU). Siguiendo las prácticas EPA, Holanda obliga a medir la turbidez (NEN5744-2011, vigente desde 2012), e indica que la turbidez debe ser medida durante el purgado y registrada al menos una vez después de la estabilización de los parámetros indicadores. Debemos notar que, incluso después de la estabilización, este valor puede ser más alto que valor ideal entre 1 y 10 NTU y debe registrarse cuidadosamente en la información de los trabajos de muestreo.

A pesar de que lo he buscado intensamente, en el momento de escribir la presente nota no he encontrado una actualización de ISo o EN que refleje estas normas EPA o NEN sobre turbidez (espero que alguien me lo indique, si así es), la lógica nos indica que la medida de turbidez en campo llegará a ser una práctica habitual en todo el mundo.

Vincent van Walt, Haslemere, Julio 2014