Últimas noticias: los caracoles desafían las teorías de conservación

October 21, 2015

Preguntas, preguntas, preguntas… Cuando empiezas un doctorado, es todo lo que tienes. Lentamente, seleccionas aquellas que te parecen más interesantes, buscas un método para encontrar las respuestas, consigues algo de dinero para hacer el trabajo y te pones a buscar datos. Al final del proceso, tienes una gran cantidad de datos para analizar. En mi caso, estoy en este punto, después de dos excitantes años de trabajo!

Mis preguntas estaban relacionadas con la forma en que monitorizamos los hábitats en europa, y si realmente entendemos la forma en que se encuentran la mayoría de nuestros hábitats naturales. Principalmente miramos las especies vegetales, lo cual funciona muy bien para terrenos secos. Los campos de dunas en los que trabajo son más complicados, dado que pueden estar sumergidos varios meses al año. Mi objetivo era conocer si registrando las plantas durante la estación seca nos podía ayudar a predecir qué ocurriría durante la estación húmeda. Decidí comparar las comunidades vegetales con los caracoles que vivían en cada zona, para poder disponer de más información.

Mi primera sorpresa fue en el momento de ver la diversidad de plantas y de caracoles. Creía que si había muchos tipos diferentes de plantas, también los habría de caracoles, pero no fue así. Emplazamiento con una gran diversidad vegetal a duras penas tenían unas pocas especies de caracol, del mismo modo que las zonas con menos diversidad vegetal. En definitiva, no podía hallar un patrón.

Quizás no es un problema numérico, pensé. Realicé una evaluación típica de hábitat, basándome únicamente en especies vegetales, como haría un ecólogo comercial. Los emplazamientos con multitud de especies naturales, tanto de tallo largo como de hierba corta, y flores abundantes pasaron esta evaluación. Lo que no lo consiguieron presentaban menos especies naturales, mal conservadas, y con malas hierbas. Pero en el momento de analizar mis caracoles, no pude encontrar ninguna diferencia entre los que aprobaron la evaluación y los que no.

Esto me llenó de confusión. Los caracoles se alimentan principalmente de plantas, tanto vivas como muertas. Si los tipos de vegetales y la estructura de la vegetación no tienen relación con la presencia de caracoles, ¿qué les afecta?

Las explicaciones pueden ser diversas. Por un lado, los caracoles son muy lentos. Aunque los campos de dunas en Irlanda pueden acoger a muchas especies de caracoles, sólo una pequeña cantidad de ellas pueden llegar. Si esta es la razón principal, significa que el número y variedad de especies que se encuentran en un campo de dunas está básicamente regido por la casualidad.

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Otras explicaciones tendrían relación con el propio ambiente; esto es, con el agua. Las plantas típicas de los campos de dunas necesitan gran cantidad de agua en torno a sus raíces, pero no precisan estar inundadas. Los caracoles acuáticos sólo son activos en aguas abiertas, por tanto necesitan que las dunas estén inundadas unos cuantos meses. Si no es así, no pueden reproducirse y desaparecen. Por tanto, podría tener dos emplazamientos muy parecidos, uno de ellos conteniendo sólo caracoles terrestres y el otro con caracoles acuáticos, en función del tiempo que estén inundados.

Todo ello es desconcertante. Creía que si había gran cantidad de plantas naturales en un campo de dunas, esto debía acoger más seres vivos. Utilizaba la diversidad vegetal como indicador, ya que no podemos contabilizar todos los microorganismo, animales y plantas de cada hábitat; no tenemos suficiente tiempo ni dinero para hacerlo. Ahora ya sabemos que si evaluamos tan solo un grupo de especies, no podemos predecir cómo afectarán a las otras los posibles cambios ambientales.

Al fin y al cabo, esta investigación pretende mejorar el trabajo de conservación. Una vez hemos sabido que el método actual no nos permite hacer lo que queríamos, debemos encontrar formas de mejorarlo. Lo primero es averiguar más cosas. ¿Qué mecanismo gobierna la distribución de los caracoles? Otras especies, ¿siguen los mismos mecanismos que las plantas o que los caracoles? Si estudiamos los caracoles, ¿nos ayudarán a detectar de forma suficientemente rápida las señales de cambio del hábitat? ¿Debemos tener en cuenta factores ambientales, como la calidad del agua directamente?

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Así, mis primeros resultados me han aportado más preguntas. Estoy segura de que las respuestas que consiga me llevarán todavía a más preguntas, porque como más aprendemos, más nos damos cuenta de lo que ignoramos. Actualmente estamos presentando estos resultados en conferencias y artículos científicos, con la esperanza de que ayuden a diseñar las políticas de conservación. Estos resultados no tienen demasiada relación con nuestra vida cotidiana, pero si este proyecto nos lleva a que un solo programa de conservación de hábitat en algún punto de Europa haya permitido a alguna especie sobrevivir en un entorno dominado por humanos, ya habrá significado todo un mundo para nuestros pequeños habitantes de las dunas.


06/10/2015

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