Viaje a los trópicos: la subida del nivel del agua en los lagos del valle del Rift

December 9, 2014

Salimos del campamento justo después del amanecer, un convoy de 4 furgonetas con estudiantes de ciencias de último año y los profesores. Habíamos oído a los leones rugiendo más allá de la valla la noche anterior, y no habíamos recorrido ni 500 m cuando los vimos: 2 machos paseándose por nuestra izquierda. Al cabo de pocas horas, ya habíamos visto manadas de búfalos, chacales, jirafas, monos, babuinos, y lo que más nos impresionó: rinocerontes negros y blancos; además vimos todo tipo de pájaros, reptiles y mamíferos. La turista que hay en mí estaba encantada de ver tantas cosas en tan poco tiempo, pero hay una buena razón por la que los animales están tan cerca de los caminos. Estamos en el Parque Natural de Lago Nakuru en Kenia, y el lago Nakuru está subiendo de nivel, forzando que los animales se desplacen a vivir a la estrecha franja entre el agua y los límites del parque.

Los niveles de agua en los lagos del valle del Rift oriental tienen una historia de amplias fluctuaciones. Desde unos niveles máximos en 1961, ha habido subidas y bajadas como consecuencia de sequías y lluvias torrenciales durante estos últimos 50 años. Los niveles actuales del lago son los más altos desde los años 60, pero ahora está ocurriendo algo muy interesante, ya que las condiciones meteorológicas no han cambiado tanto como para justificar un subida tan extrema del nivel del lago, y la gente está buscando otras explicaciones.

Algunos comentaristas piensan que los cambios están producidos por el impacto humano. Piensan que ciertas actividades como la tala de árboles, la construcción de casas, los cultivos y una creciente presión del pastoreo, han provocado más escorrentías, que van a parar a los ríos, que son los que alimentan el lago. A causa de las lluvias estacionales, no es raro que haya breves inundaciones, que arrastran grandes cantidades de sedimentos hacia los lagos. Esta sedimentación se dijo que era la causa de la bajada de los niveles de agua. También la actividad tectónica se adujo como una posible explicación: la comprensión local de las placas africanas controla la apertura y el cierre de fracturas a través de las cuales puede infiltrarse el agua. Un cambio en el modelo o en la cantidad de la fractura local de las rocas puede afectar los niveles de agua.

Mientras continúa el debate sobre la causa de estos cambios, hay implicaciones sociales y medioambientales obvias. En Nakuru la zona de tierra del parque ha disminuido y los animales están más concentrados en los márgenes del parque. El problema del pastoreo se ha intensificado, los turistas pueden encontrar fácilmente los animales, pero también los cazadores furtivos, y se ha incrementado el riesgo de un conflicto entre el hombre y la vida salvaje. El hotel Baringo, que estaba en la costa del lago, ahora está bajo unos pocos metros de agua, y ya no puede ofrecer trabajo ni tampoco los ingresos de los turistas en esa zona. En el lago Bogoria el agua se ha enfriado a la vez que ha subido el nivel. Esto ha inhibido el crecimiento de las cianobacterias, de las que dependen las típicas bandadas de flamencos del lago, y el número de flamencos ha disminuido. Pero estas consecuencias perjudiciales para algunas cosas, son beneficiosas para otros, en concreto para los pescadores.

Mirando hacia el pasado siglo XX, las fluctuaciones en los niveles de agua parece que son normales en el valle del Rift oriental, pero es muy difícil preverlos. Pero conocer con qué frecuencia, cuánto y con qué rapidez los niveles de los lagos suben y bajan puede ser muy beneficioso para la gente del lugar. Es un problema complejo, y para ser solucionado requiere el trabajo de muchos expertos y la inversión de dinero. Mientras tanto, los lagos son volubles, alimentando y destruyendo tierras y seres vivos.

Aoife Delaney